Prix du gaz et de l’électricité en France : comprendre leur évolution sur le long terme

Pourquoi les prix du gaz et de l’électricité en France évoluent-ils autant ? Il ne suffit pas de regarder les hausses et les variations du marché. L’évolution des prix en France s’inscrit dans une histoire commencée au XIXe siècle avec le développement du gaz urbain et l’électricité.

Elle se poursuit après la Seconde Guerre mondiale avec la nationalisation du secteur puis se transforme à partir des années 1970 par les crises pétrolières, le choix nucléaire et l’ouverture des marchés. Le coût de l’énergie ne relève pas uniquement de la quantité consommée mais aussi de différents facteurs : choix industriels, arbitrages politiques, investissements etc.

Les débuts du gaz et de l’électricité

Le XIXe siècle est une période remplie d’innovations technologiques. À cette époque, l’éclairage public est dominé par le gaz, notamment à Paris où 32 000 becs de gaz sont entretenus chaque jour par des allumeurs de réverbères. [1] Cependant, le gaz s’avère encore dangereux. En 1887, un incendie à Paris ravage l’Opéra-comique à cause de l’embrasement d’un décor par un bec de gaz, causant plus de 100 morts et 200 blessés. [2]

C’est cette tragédie qui va entraîner l’interdiction stricte de l’éclairage au gaz dans les salles de spectacles, ce qui marque un premier pas vers l’électrique. [3] L’électricité s’impose donc comme une sorte d’alternative à la fin du XIXe siècle. Encore à cette période, l’État ne dispose d’aucun réseau national car le marché énergétique est composé de plusieurs structures locales. [4] Malgré toutes ces structures, la France prend un gros retard industriel au début du XXe siècle. En 1900, la production électrique nationale est de 0,4 milliard de kWh puis atteint 1,8 milliard de kWh en 1919. [5]

Cela représente moins de 4% de la production cumulée de l’Allemagne, du Royaume-Uni et des États-Unis sur la même période. [6] Le véritable déploiement massif de l’électricité survient dans les années 1920-1930 grâce aux lois et aux investissements publics. La production passe de 7,5 milliards de kWh à 20 milliards de kWh. [7] La consommation par habitant suit et grimpe à 480 kWh en 1935. [8] Encore à cette époque, l’électricité reste une énergie très chère au prix du kWh et peu accessible pour les particuliers. Les communes s’unissent en syndicats pour tenter de maîtriser la « dérive des prix » pratiquée par les distributeurs. [9]

La nationalisation du gaz et de l’électricité

La période qui s’étend de 1946 aux chocs pétroliers des années 1970 marque une profonde transformation du marché de l’énergie français. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, sous l’impulsion du général de Gaulle et de du Conseil National de la Résistance, l’État décide de reprendre en main le secteur de l’énergie.

Une loi pour la nationalisation du gaz et de l’électricité est votée le 8 avril 1946. [10] Deux entreprises apparaissent : Électricité de France (EDF) et Gaz de France (GDF). [11] On assiste à la mise en place de trois tarifs réglementés distincts (industriels, PME, particuliers). [12] EDF devient un monopole gérant 95% de la distribution en France. [13] À partir de cette période, la France va investir dans la construction de grands barrages hydroélectriques, financés en partie par l’aide américaine du Plan Marshall. [14]

Cependant, la France profite de la baisse des prix du pétrole entre 1958 et 1973 pour réorienter ses investissements vers les centrales thermiques classiques (charbon et fioul). [15] À cette même époque, les prémices d’une coopération européenne voient le jour avec la création de la CECA en 1951 et d’Euratom en 1957. [16]

Une période de mutations

Avec les deux chocs pétroliers des années 1970, la France subit une hausse des prix importante et repense intégralement son modèle pour sortir de sa dépendance. Cela conduit à une transformation technologique massive et à une libéralisation du marché. Lors du premier choc pétrolier en 1973, le prix du baril est multiplié par quatre.

Lors du second en 1979, les prix sont multipliés par 2,7 en deux ans et demi. [17] Alors que la France importe 75% de ses besoins en énergie, elle décide restaurer son indépendance nationale. L’État lance le « Plan Messmer » en mars 1974 qui confie à EDF un vaste programme de construction de centrales nucléaires. [18] Cette politique finit par ramener la dépendance énergétique du pays à 50%. [19] Entre 1999 et 2000, l’entreprise privée Total absorbe la compagnie belge Fina puis la société nationale Elf-Aquitaine, formant ainsi un des cinq plus grands groupes mondiaux. [20]

Dans le domaine du gaz, GDF et la Compagnie de Suez fusionnent pour devenir GDF-Suez. [21] Entre 2000 et 2010, la directive européenne sur le marché de l’électricité est transposée dans la loi française. Les monopoles sont donc scindés et ouverts aux capitaux privés, EDF et GDF deviennent de sociétés anonymes. [22] Avec la loi NOME en 2010-2011, les secteurs sont ouverts à la concurrence et le marché se réorganise en séparant les rôles (Sirenergies, GRTGaz, Enedis, RTE, GrDF etc.). [23] Aujourd’hui, l’électricité française est dominée à près de 75% par l’énergie nucléaire et la France a battu son record d’exportation en 2025 avec un solde net de 92,3 TWh vers ses voisins européens. [24]

Les taxes et les contributions représentent une grosse part de la facture énergétique. Néanmoins, depuis le 1er janvier 2026, le mécanisme historique de l’ARENH dont le tarif était référencé à 42€/MWh est remplacé par le « Versement Nucléaire Universel » (VNU). Ce système redistribue aux consommateurs les revenus d’EDF lorsque les prix du marché dépassent ses coûts de production nucléaire, estimés à 60,3 €/MWh. [25]

Références :

1. https://passerelles.essentiels.bnf.fr/fr/metier/8d6b068d-5d3f-47bc-b023-19ab3ca7261f-electricien/article/96a0a776-81a1-4da5-9b35-668b7e50fcbf-triomphe-electricite-19e-siecle
2. Ibid.
3. Ibid.
4. https://www.sirenergies.com/article/histoire-electricite-en-france
5. https://www.persee.fr/doc/rfg_0338-4551_1988_num_70_1_7502
6. Ibid.
7. Ibid.
8. Ibid.
9. https://passerelles.essentiels.bnf.fr/fr/metier/8d6b068d-5d3f-47bc-b023-19ab3ca7261f-electricien/article/96a0a776-81a1-4da5-9b35-668b7e50fcbf-triomphe-electricite-19e-siecle
10. https://stm.cairn.info/revue-cahiers-dhistoire-de-laluminium-2025-1-page-19?lang=fr
11. https://www.sirenergies.com/article/histoire-electricite-en-france
12. https://www.lesfurets.com/energie/guide/loi-nationalisation-electricite-et-gaz-de-1946
13. https://www.sirenergies.com/article/histoire-electricite-en-france
14. https://books.openedition.org/igpde/6581
15. Ibid.
16. Ibid.
17. https://www.sirenergies.com/article/histoire-electricite-en-france
18. BERTRAND, A., « La France et sa politique de l’énergie (des années 1970 à aujourd’hui) », 2018
19. Ibid.
20. Ibid.
21. Ibid.
22. Ibid.
23. Ibid.
24. https://www.sirenergies.com/article/histoire-electricite-en-france
25. Ibid.